11 novembre : ils sont morts pour la France
Le 11 novembre 1918, à 11 heures, les clairons sonnaient le cessez-le-feu sur tout le front. Près de 1,4 million de soldats français étaient tombés. Nous leur devons de ne pas oublier.
Le 11 novembre 1918, vers 5 h 15 du matin, l'armistice est signé dans un wagon garé en forêt de Compiègne, près de la clairière de Rethondes. Il prend effet à 11 heures. À l'heure dite, les clairons sonnent le cessez-le-feu d'un bout à l'autre du front. Dans les tranchées, beaucoup de soldats n'y croient pas tout de suite. Dans les villages, les cloches se mettent à sonner.
Ce matin-là, la guerre a pourtant tué jusqu'au bout. Augustin Trébuchon, soldat de première classe venu de Lozère, est abattu dans les Ardennes quelques minutes avant 11 heures, alors qu'il porte un message. Il est considéré comme le dernier soldat français tué au combat de la Grande Guerre.
Une génération fauchée
Pendant plus de quatre ans, près de huit millions de Français ont été mobilisés. Environ 1,4 million ne sont jamais revenus. Des millions d'autres sont rentrés blessés, gazés, amputés, défigurés pour certains, ceux qu'on appellera les « gueules cassées ». Ils étaient paysans pour la plupart, mais aussi ouvriers, instituteurs, employés, prêtres. Beaucoup avaient à peine vingt ans.
Il n'y a presque pas de famille française qui n'ait perdu quelqu'un. On le voit encore aujourd'hui dans chaque commune, ou presque, devant le monument aux morts où les noms sont gravés, parfois plusieurs fois le même nom de famille, le père et les fils, les frères les uns sous les autres.
Verdun
De février à décembre 1916, les combats de Verdun durent environ trois cents jours. Sur quelques kilomètres carrés, des dizaines de millions d'obus retournent la terre jusqu'à effacer des villages entiers de la carte. Plus de 160 000 soldats français y perdent la vie. « Ils ne passeront pas », avait promis le général Nivelle. Ils ne sont pas passés, et le nom de Verdun est devenu le symbole de ce que des hommes ordinaires peuvent endurer pour leur pays.
Le devoir de transmettre
Le 28 janvier 1921, un soldat inconnu, choisi à Verdun parmi des corps non identifiés, est inhumé sous l'Arc de Triomphe. Depuis 1923, une flamme y est ravivée chaque soir. Le dernier poilu, Lazare Ponticelli, s'est éteint le 12 mars 2008, à l'âge de 110 ans. Il n'y a plus de témoins directs de cette guerre.
Il reste les lettres, les photographies, les noms sur la pierre, et ce que les familles ont transmis. Il reste surtout une question que chaque génération devrait se poser devant un monument aux morts : ces hommes ont tout donné pour que la France demeure. Que faisons-nous, nous, de ce qu'ils nous ont laissé ?